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Si Ocon est titularisé, Mercedes cherchera un plan B à Bottas

Mercedes a une décision cornélienne à prendre dans les semaines qui viennent : qui sera le coéquipier de Lewis Hamilton en 2020 ? L'actuel titulaire Valtteri Bottas, ou bien le réserviste Esteban Ocon ?

Valtteri Bottas, Mercedes AMG F1

Valtteri Bottas, Mercedes AMG F1

Steve Etherington / Motorsport Images

La question s'était déjà posée l'an dernier au sein de la structure de Brackley, qui avait opté pour Valtteri Bottas en souhaitant placer Esteban Ocon chez Renault, mais la poignée de main avec Cyril Abiteboul n'avait pas été suivie d'une signature de contrat pour le Français, le Losange sautant sur l'occasion de faire signer Daniel Ricciardo. Ocon avait alors vu les portes se fermer devant lui les unes après les autres et a dû se contenter d'un poste de pilote de réserve Mercedes.

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La marque à l'étoile a la ferme intention de ne pas laisser ce scénario se reproduire, et compte assurer un avenir sain au pilote qui sera ou restera écarté du baquet de titulaire en 2020. Lorsque Motorsport.com lui demande si la perspective d'assurer à Bottas un atterrissage en douceur joue un rôle clé dans les discussions, le directeur d'équipe Toto Wolff confirme : "Cela joue un rôle, absolument, car nous avons une responsabilité envers nos pilotes. Nous sommes responsables de nos juniors et de ceux qui sont actuellement dans notre voiture. Nous n'allons rien faire qui leur complique la vie."

"Quelle que soit notre décision, nous étudierons les options pour que le pilote [qui ne sera pas choisi] aille ailleurs, que ce soit Esteban qui progresse pour s'installer un jour dans une Mercedes, ou Valtteri qui ait un atterrissage en douceur, selon vos propres termes. Car il le mérite, il était très rapide [en qualifications au Hungaroring]."

Toto Wolff, directeur exécutif, Mercedes AMG

Le revers hongrois ne devrait pas handicaper Bottas pour 2020

Au Grand Prix de Hongrie justement, Bottas avait signé une belle prestation en qualifications en devançant son coéquipier Lewis Hamilton, passant à 18 millièmes seulement de la pole position de Max Verstappen. Or, le Finlandais a tout perdu dans un premier tour brouillon et n'a pu faire mieux que huitième après un arrêt au stand pour changer d'aileron en début de course.

"C'est pour ça que vous ne me voyez pas sauter de joie, c'est parce que c'est très triste pour lui", déplorait Wolff à la fin du Grand Prix. "Il était si content hier après ses qualifications, c'était une performance brillante de sa part, et il avait le bon état d'esprit avant la course. Mais cet incident malheureux avec un plat sur son pneu, un contact avec Lewis, un contact avec [Charles] Leclerc... en un tour, tout son travail est tombé à l'eau. C'est juste horrible pour lui. Je suis désolé pour lui."

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Cependant, Bottas ne devrait pas en pâtir pour 2020 : "Nous ne laisserons pas un résultat de course influencer notre décision, il s'agit plutôt de rassembler toutes les données, de les étudier et de prendre une décision. D'un côté il y a la stabilité, une belle personnalité et un grand pilote, ou bien on peut donner sa chance à la jeunesse avec tous les bénéfices et les risques que cela engendre. Cela ne va pas être une décision facile."

Propos recueillis par Adam Cooper

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