Rolls-Royce Phantom VI, la voiture de la reine d'Angleterre

Au début des années 1900, les châssis Rolls-Royce étaient conçus pour offrir une base solide et robuste sur laquelle étaient montées les carrosseries personnalisées par les clients. Dans les années 1960, la marque a commencé à produire ses premiers véhicules à carrosserie autoportante et la Phantom VI, lancée en 1968, a été la dernière Rolls-Royce à être proposée dans la tradition des châssis mobiles.

Il représente à la fois l'apogée et la fin de cet art, jusqu'à ce que, plus de deux décennies plus tard, la Maison présente un spectaculaire coupé basé sur les demandes d'un client raffiné et encore inconnu : le « Sweptail » (mais c'est une autre histoire).

Le summum du luxe, de l'élégance et de l'artisanat

Les clients de la Phantom V pouvaient choisir la carrosserie parmi quatre noms prestigieux : H. J. Mulliner, Park Ward, Hoopers et James Young.

En 1961, Hoopers et James Young cessent leurs activités et Rolls-Royce rachète les deux autres, créant ainsi sa propre division de carrosserie, H. J. Mulliner Park Ward, qui devient le fournisseur exclusif du Phantom VI (aujourd'hui, le nom H. J. Mulliner est principalement associé à Bentley, qui continue d'utiliser la marque pour ses carrosseries personnalisées, tandis que Park Ward est désormais un nom historique).

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Comme tous les modèles Rolls-Royce, le Phantom VI subit également plusieurs modifications au cours de sa vie, notamment un moteur V8 de 6,75 litres plus puissant et une transmission automatique à trois rapports, qui remplace celle à quatre rapports de la Silver Cloud. Il est également équipé de freins perfectionnés, utilisant un système hydraulique à haute pression, avec deux cylindres principaux pour le freinage.

1990 Rolls-Royce Phantom VI Special Limousine par Mulliner Park Ward

Photo: RM Sotheby's

Les réglementations de sécurité exigent des portes s'ouvrant vers l'avant avec des serrures résistantes aux chocs, des poignées de porte se fermant à ras et un volant se pliant en cas de collision. Les nouveaux protocoles de crash-test de l'époque font également subir au prototype du Phantom VI, PRH1500, l'humiliation de s'écraser contre un bloc de béton de 100 tonnes à 48 km/h : un test qu'il surmonte avec une grande facilité.

Au service de la famille royale britannique

Sept « limousines spéciales » sont créées à partir de la Phantom VI, elles portent le nom de code « Alpha ». Elles ont l'air « normales » de l'extérieur, mais elles sont équipées de vitres de 5 mm d'épaisseur et d'un blindage de 7 mm qui rendent l'habitacle arrière résistant aux balles et aux bombes (aucun dispositif de protection n'est prévu pour le chauffeur).

La Phantom VI est également la dernière Rolls-Royce à proposer à la fois la carrosserie Sedanca de Ville et la Landaulette ; cette dernière est choisie en Angleterre par la reine mère car elle permet d'ouvrir le toit uniquement au-dessus des sièges arrière, laissant le chauffeur et l'avant de la voiture protégés.

1970 Rolls-Royce Phantom VI

Photo: RM Sotheby's

Sa fille, la reine Elizabeth II, a possédé deux Phantom VI. La première, dont le nom de code était « Oil Barrel », avait un toit surélevé de 13 cm et une coupole arrière en plexiglas, qui pouvait être rapidement recouverte d'une coiffe en aluminium noir en deux parties, lorsque les occupants souhaitaient plus d'intimité. La deuxième, livrée en juillet 1987 pour la flotte royale, porte le nom de code « Lady Norfolk » et a une hauteur de toit normale. Les deux exemplaires sont encore utilisés aujourd'hui aux Royal Mews, le complexe situé à Buckingham Palace, à Londres, qui sert de centre de gestion des moyens de transport royaux.

Les dernières années

Les difficultés croissantes pour se procurer les petites pièces de châssis et de carrosserie, produites à l'époque du Silver Cloud, mettent fin à la production du Phantom VI. Le dernier exemplaire commandé par un client est livré en mai 1991 et parmi ses 117 caractéristiques spéciales, on trouve un énorme bol à fruits en argent, monté sur l'étagère derrière la cloison et maintenu en place par des aimants cachés.

1972 Rolls-Royce Phantom VI Limousine par Mulliner Park Ward

Photo: RM Sotheby's

Au cours des 23 années de son cycle de vie, seuls 374 exemplaires de la Phantom VI ont été produits. Le dernier exemplaire achevé est une Landaulette noire et rouge que la Maison aurait voulu garder pour elle, mais qu'elle a été contrainte de vendre en 1993 en raison de la conjoncture économique.