L'histoire de la toute première Shelby

Voici comment est né le mythe américain de la Cobra, la sportive à l’ADN anglais et à la mise au point soignée par Carroll Shelby en personne

Photo: Shelby American

Par: Alberto Carmone

Traduit par: Emmanuel Rolland

5 Sep à 09:18

La Shelby Cobra 260 Prototype CSX2000 n’est pas simplement l’une des sportives américaines les plus célèbres de tous les temps : c’est la première Cobra, le prototype sur lequel Carroll Shelby a concrètement bâti l’idée d’associer la légèreté et l’agilité d’une sportive britannique à la puissance d’un V8 Ford.

Son numéro de châssis, CSX2000, identifie en effet l’exemplaire qui inaugure l’histoire de la Cobra et devient rapidement un outil essentiel pour convaincre la presse, les clients et surtout Ford du potentiel du projet.

La voiture naît en Angleterre, mais prend sa forme définitive aux États-Unis. Et c’est précisément cette collaboration entre AC Cars, Carroll Shelby et Ford qui transforme une idée en apparence simple en l’une des automobiles les plus légendaires de l’histoire.

De l’AC Ace à la première Cobra

L’histoire de la CSX2000 commence chez AC Cars, à Thames Ditton, en Angleterre. L’entreprise modifie un châssis d’AC Ace en suivant les indications directes de Carroll Shelby, qui imagine une voiture capable de combiner un châssis britannique léger avec un moteur V8 américain compact.

Shelby Cobra 260 Prototype CSX2000

Photo : Shelby American

Le projet reçoit la dénomination « Carroll Shelby Experimental 2000 », dont découle le code CSX2000. Par rapport à l’AC Ace d’origine, la voiture reçoit de nombreuses modifications structurelles et mécaniques : le châssis utilise des tubes principaux aux parois plus épaisses, les suspensions sont renforcées et un différentiel à glissement limité Salisbury est installé.

Achevée à la fin du mois de février 1962, la CSX2000 arrive aux États-Unis sans moteur ni transmission. Le châssis est transporté jusqu’à l’aéroport de Los Angeles, où Carroll Shelby et Dean Moon viennent le récupérer en personne.

La voiture rejoint ensuite l’atelier de Dean Moon à Santa Fe Springs, en Californie. C’est là qu’a lieu sa transformation définitive : Shelby et Moon installent l’un des premiers V8 4,2 litres Ford, associé à une boîte manuelle à quatre rapports. Le travail avance rapidement et la Cobra est prête pour ses premiers essais au bout de quelques heures seulement.

Le résultat est une sportive extrêmement légère, dotée d’une carrosserie en aluminium et d’un V8 d’environ 260 ch. Le rapport poids/puissance s’impose immédiatement comme l’un des grands atouts du projet.

La Cobra qui change de couleur

Shelby utilise ensuite ce même exemplaire pour présenter la nouvelle sportive à la presse et aux clients potentiels, en modifiant à plusieurs reprises sa couleur afin de donner l’impression que la production est déjà pleinement lancée. La voiture passe du métal poli au rouge puis au bleu, avant d’adopter le jaune vif caractéristique choisi pour le Salon de New York 1962.

Shelby Cobra 260 Prototype CSX2000

Photo : Shelby American

Avant ses débuts publics, la Cobra est en effet peinte dans une teinte jaune nacré, Shelby ayant reçu le conseil selon lequel cette couleur ressortirait particulièrement bien sous l’éclairage fluorescent du salon.

La stratégie fonctionne. La CSX2000 attire immédiatement l’attention et devient la vedette des premiers sujets consacrés à la Cobra, dont les retours sont plus que positifs. Les premiers essais routiers réalisés par la presse contribuent en effet de manière décisive à la réputation de la nouvelle sportive. Car Life mesure un 0 à 100 km/h en seulement 4,2 secondes, une valeur exceptionnelle pour l’époque, tandis que la vitesse maximale atteint 246 km/h.

Le lien avec Ford

La CSX2000 revêt toutefois une importance qui dépasse largement ses performances. À ce stade initial, toute l’opération Cobra repose pratiquement sur cet unique exemplaire.

Shelby utilise la voiture pour démontrer à Ford que l’idée fonctionne. Le V8 américain monté sur un châssis sportif britannique offre exactement le niveau de performances que Shelby cherche à obtenir. Les échanges avec la direction de Ford contribuent ainsi à convaincre le constructeur américain de soutenir financièrement la production.

Shelby Cobra 260 Prototype CSX2000, un détail de l’intérieur

Photo : Shelby American

De ce projet naît une collaboration appelée à produire environ 1 000 Cobra au cours des cinq années suivantes, transformant ce qui n’était au départ qu’un pari en l’un des programmes les plus importants de l’histoire des voitures de sport américaines.

Aujourd’hui, la CSX2000 représente donc bien plus qu’une Shelby Cobra particulièrement rare : elle est le point de départ de toute la famille, la voiture qui démontre la première à quel point l’association d’un châssis britannique léger et d’un V8 Ford peut être efficace. Toutes les Cobra qui suivront naissent, d’une certaine manière, de ce projet.