Le patron de BMW M l'affirme : l’hybride rend l’offre de boîtes manuelles « vraiment difficile »

Frank van Meel, le patron de BMW M, vient de donner la réponse la plus claire à ce jour sur l’avenir de la boîte manuelle — et il y a une bonne nouvelle. Interrogé par BMW Blog, van Meel a déclaré : « Non, ce n’est pas exclu. » Pour autant, le dirigeant ne fait aucune promesse.

En cause : la technologie d’hybridation légère 48 V qui gagne progressivement la gamme, à laquelle s’ajoutent l’augmentation du couple des moteurs et un tissu de fournisseurs qui se réduit. Pour ceux qui passent encore eux-mêmes les rapports dans une M2, le calendrier évolue davantage que le titre ne le laisse penser.

La boîte manuelle n’est pas officiellement abandonnée

BMW Z4 M40i Pure Impulse

Photo : BMW

Les propos de van Meel ménagent un équilibre prudent entre reconnaissance de la réalité industrielle et refus de fermer définitivement la porte. « Cela va devenir vraiment difficile », a-t-il déclaré au sujet du maintien des boîtes manuelles dans la gamme.

Il n’a pas non plus éludé la question de la demande. « Nous reconnaissons qu’il existe une forte demande, et que c’est un sujet très émotionnel », a admis van Meel, ce qui correspond à ce que les distributeurs BMW M observent déjà dans leurs concessions. Sur les ventes récentes de la génération G87, environ la moitié des acheteurs américains de M2 choisissent la boîte manuelle à six rapports plutôt que l’automatique. Un chiffre difficile à ignorer, même pour un constructeur engagé à marche forcée dans l’électrification.

La gamme actuelle confirme cet engouement. La boîte manuelle est disponible sur la M2 à propulsion, tandis que l’actuelle G82 M4 CS commercialisée aux États-Unis est proposée uniquement en automatique, avec la boîte M Steptronic à huit rapports de BMW. La M3 CS Handschalter arrivera pour 2027 sous la forme d’une série limitée à propulsion et boîte manuelle, affichée par BMW à un peu plus de 107 000 dollars hors frais de destination, et les concessionnaires nord-américains ont rapidement réservé leurs quotas de production.

La dernière phrase de van Meel résume la situation : « Je ne peux rien promettre. » BMW M indique qu’il réévaluera l’avenir de la boîte manuelle plutôt que de l’abandonner purement et simplement. C’est une garantie nettement moins ferme que celle dont bénéficiaient les passionnés il y a quelques années, lorsque van Meel lui-même estimait que la boîte manuelle n’avait pas vraiment de sens au regard des objectifs de performance de la marque.

Pourquoi les systèmes 48 V et les limites de couple compliquent l’avenir du manuel

BMW M3 CS 2027 à boîte manuelle

Photo : BMW

Le problème d’ingénierie est d’abord mécanique avant d’être philosophique. L’actuelle boîte manuelle à six rapports de BMW ne peut pas encaisser tout le couple du six-cylindres en ligne biturbo S58 dans ses configurations les plus puissantes. C’est pour cette raison que les versions M3 et M4 Competition, uniquement automatiques, coexistent déjà avec les modèles de base à boîte manuelle.

Ajouter un système d’hybridation légère 48 V à ce moteur complique encore l’intégration. Installer un moteur électrique, son logiciel de gestion et la masse supplémentaire dans une voiture toujours conçue autour d’une pédale d’embrayage n’est pas une simple opération de montage pour les ingénieurs de BMW.

Les fournisseurs constituent l’autre partie de l’équation. De moins en moins d’entreprises dans le monde fabriquent encore des boîtes manuelles capables de supporter ce niveau de couple, et BMW M dispose de moins de marge pour commander une unité spécifique alors que la demande mondiale pour ce type de transmission continue de reculer, hormis sur quelques modèles destinés aux passionnés.

Cette combinaison laisse penser que l’actuelle M3 G80 Handschalter pourrait bien être la dernière version manuelle de cette génération. Des informations issues de l’industrie anticipent que la prochaine M3 adoptera un six-cylindres en ligne avec hybridation légère et conservera probablement une boîte automatique, mais BMW n’a confirmé aucun détail.

Van Meel a indiqué que la boîte manuelle resterait au catalogue de la M2 pendant au moins encore quelques années, sans toutefois garantir quoi que ce soit au-delà de cette échéance.

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