Au fond, que l’on juge cela juste ou non, tout part d’un principe général : la voiture électrique est nécessaire pour réduire les émissions de CO2 et de gaz polluants. Elle sert, en somme, à améliorer la santé de l’environnement comme celle des personnes. Une nouvelle étude menée par la Queen Mary University of London avec d’autres instituts britanniques confirme que la voie de l’électrification est pertinente, du moins en ce qui concerne la qualité de l’air. Elle le fait de manière indirecte, mais aboutit à cette conclusion.

Cette nouvelle recherche a analysé les effets de l’Ultra Low Emission Zone (ULEZ) mise en place à Londres et conclut que limiter la circulation des voitures les plus polluantes n’améliore pas seulement la qualité de l’air : cela peut avoir des effets mesurables sur la santé, y compris celle des enfants. 

Sept ans de lutte contre la pollution

Revenons un instant en arrière. L’ULEZ est entrée en vigueur dans le centre de la capitale britannique en 2019, puis a été progressivement étendue jusqu’à couvrir toute la zone du Grand Londres en 2023. Les véhicules qui ne respectent pas certaines normes d’émissions doivent payer 12,50 livres par jour pour circuler dans la zone. Cette mesure, qui rappelle un peu certaines zones à faibles émissions ou à circulation restreinte mises en place dans les grandes villes européennes, a fortement réduit la présence de véhicules anciens et moins efficients.

Les taxis électriques LEVC TX de Londres

Les chercheurs britanniques ont suivi 1 664 enfants à Londres et 1 750 à Luton, ville utilisée comme point de comparaison car elle n’est pas soumise à une zone à faibles émissions similaire, en analysant la période comprise entre 2018 et 2022. Au début de l’étude, les enfants londoniens présentaient une fonction pulmonaire nettement moins bonne. Quatre ans plus tard, l’écart avec ceux de Luton avait pratiquement disparu. Dans les deux villes, la fonction pulmonaire s’est améliorée avec la croissance, mais à Londres, le rattrapage a été plus rapide.

Le chiffre concernant les enfants dont la fonction pulmonaire était considérée comme cliniquement altérée est encore plus significatif : à Londres, leur proportion est passée de 14 % à 9 %, tandis qu’à Luton elle est passée de 9 % à 7 %. Cette amélioration coïncide avec une forte baisse de la pollution. Après l’introduction de l’ULEZ, l’exposition des enfants londoniens au dioxyde d’azote a diminué environ deux fois plus vite qu’à Luton.

Les données de la ville montrent également que, par rapport à un scénario sans extension de l’ULEZ, le niveau de NO2 est inférieur de 27 % et les PM2,5 produits par les gaz d’échappement de 31 % dans les zones périphériques. Dans le centre de Londres, la baisse du NO2 atteint 54 %.

Les taxis électriques LEVC TX de Londres

Pourquoi l’électrique est bénéfique pour les villes

Comme indiqué, l’étude ne porte pas directement sur les voitures électriques, mais elle montre à quel point la réduction des émissions des véhicules en milieu urbain peut avoir un impact sur la santé. C’est précisément là que les électriques offrent l’un de leurs principaux avantages : elles ne rejettent pas à l’échappement d’oxydes d’azote, de particules ni d’autres polluants issus de la combustion. Mais ce n’est qu’un des bénéfices.

Un aspect de la mobilité électrique souvent sous-estimé concerne la réduction du bruit, particulièrement perceptible aux faibles vitesses typiques de la circulation urbaine. Le freinage régénératif limite en outre l’utilisation des freins et donc une partie des émissions de particules liées à leur usure. Ce sont deux caractéristiques des voitures électriques qui contribuent à améliorer la qualité de vie en ville. 

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