BMW a gardé ce modèle à hayon secret pendant des décennies

BMW a envisagé d'ajouter deux portes arrière à l'E36 Compact, mais l'inhabituel prototype 316i n'est jamais arrivé en production.

Par: Adrian Padeanu

Publié par: Lucas Huaumé

21 Oct à 17:46

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La Série 3 est la berline BMW par excellence, mais pendant environ une décennie, elle a aussi existé sous la forme d’une compacte à hayon. La première Série 3 Compact était en quelque sorte la Série 1 avant la Série 1, offrant un accès plus compact et plus abordable à l’univers BMW, sans renoncer à la propulsion. Pourtant, alors que l’E36/5 Compact est arrivée avec trois portes, Munich aurait manifestement envisagé de lui en ajouter deux.

BMW vient désormais de sortir de ses réserves un mystérieux prototype à cinq portes, révélant un pan inhabituel de l’histoire de la marque qui n’a jamais atteint la production. Voici donc une très discrète 316i Compact, une variante expérimentale de l’E36/5 qui ajoute deux portes arrière à la silhouette à hayon bien connue. Contrairement au modèle trois portes plus célèbre, ce prototype unique est resté à l’abri des regards pendant des décennies avant que BMW Classic ne le dévoile enfin.

La voiture était à l’origine peinte en Boston Green, avec un intérieur en tissu, une boîte automatique et des sièges chauffants. Elle a depuis été repeinte en rouge, mais certains détails inhabituels laissent penser qu’elle n’a jamais été destinée à devenir un modèle de série prêt à être exposé en concession. Par exemple, elle possède de superbes vitres à manivelle, alors même que des commandes de vitres électriques figurent sur la console centrale. Cette étonnante combinaison trahit le caractère expérimental du prototype.

La BMW compacte cinq portes qui n’a jamais vu le jour

Quant aux raisons pour lesquelles elle n’est jamais entrée en production, BMW ne les a pas précisées. L’hypothèse la plus probable serait le coût. Ajouter une paire de portes supplémentaire aurait nécessité davantage d’ingénierie et de nouveaux outillages pour une voiture dont l’un des principaux arguments était son prix plus accessible. Une carrosserie cinq portes aurait aussi empiété sur le territoire de la Série 3 berline classique et du Touring, deux variantes qui répondaient déjà aux besoins des clients en quête de davantage de praticité.

Lorsque la deuxième génération de Série 3 Compact est arrivée au début des années 2000 sous le nom E46/5, elle a elle aussi fait l’impasse sur les portes arrière. Sa carrière a été brève, BMW ne l’ayant commercialisée que pendant environ trois ans. Le constructeur ne l’a même pas proposée en Amérique du Nord, où sa devancière ne s’était pas bien vendue. BMW craignait sans doute que ce nouveau modèle peine à trouver son public et n’a donc pas jugé utile de l’exporter outre-Atlantique.

BMW n’a lancé une compacte cinq portes de série qu’en 2004, avec l’arrivée de la Série 1 E87. La première Série 1 a en quelque sorte repris le flambeau de la Série 3 Compact, en proposant une alternative plus petite et plus pratique à la Série 3 berline, tout en conservant la propulsion. D’abord proposée en cinq portes, elle a ensuite donné naissance à une version trois portes en 2007. Avec le recul, ce prototype E36/5 oublié ressemble à une première tentative autour d’une formule que BMW ne mettra finalement en production qu’une décennie plus tard.

BMW M3 Compact (E36)

L’autre E36/5 restée dans les cartons

Si vous connaissez bien les BMW, vous vous souviendrez que ce n’est pas la seule Série 3 singulière conçue à l’époque de l’E36/5. L’image d’ouverture choisie pour cet article montre l’insaisissable M3 Compact, qui, comme cette 316i cinq portes, n’a jamais été produite en série. Au moins, BMW a conservé les deux voitures au lieu de les envoyer à la casse. La M3 Compact a beaucoup fait parler d’elle au fil des années, mais la 316i récemment révélée est peut-être la plus grande surprise, précisément parce que très peu de personnes connaissaient son existence.

D’une certaine manière, ces deux voitures ont trouvé des héritières spirituelles dans la Série 1 et sa version M Performance. Toutefois, l’actuelle M135i est d’une tout autre nature : cette compacte sportive repose sur une plateforme à traction avant et reçoit de série la transmission intégrale xDrive. Ses ancêtres utilisaient des architectures à propulsion, comme pratiquement toutes les BMW avant l’arrivée du monospace Série 2 Active Tourer en 2014, construit sur une base à traction.