Avant Bugatti, Volkswagen a construit une supercar qui a battu des records

Au plus fort du règne de Ferdinand Piëch à la tête du groupe Volkswagen, rien ne semblait impossible. La poussée technologique de l’entreprise, extrêmement coûteuse, a culminé avec l’omnipotente Veyron, mais saviez-vous que VW avait développé une supercar avant même de racheter Bugatti ?

Le concept W12 Syncro a été présenté au Salon de Tokyo 1997 avec un moteur de 5,6 litres obtenu en accouplant deux blocs VR6 2,8 litres, adaptés des Golf GTI les plus haut de gamme de l’époque. Avec 414 ch transmis aux quatre roues via une boîte séquentielle à six rapports, c’était une véritable supercar, portée par un design signé Giorgetto Giugiaro (Italdesign).

Un an plus tard, le spectaculaire W12 Roadster a suivi au Salon de Genève 1998 et, au-delà de la carrosserie différente, un autre changement majeur était au programme. Volkswagen est passé à une architecture propulsion pour la version découvrable, tout en conservant l’essentiel des bases techniques. À l’époque, le constructeur annonçait un 0 à 100 km/h en environ 4 s.

Concept VW W12 Roadster 1998

Photo : Volkswagen

Ce n’était pourtant pas la fin de l’histoire de la supercar W12 : le dernier chapitre allait être de loin le plus spectaculaire. Avance rapide jusqu’en 2001, lorsque VW annonce son intention de battre le record de vitesse sur 24 heures sur l’anneau de Nardò, dans le sud de l’Italie. Au fil des années depuis la présentation du concept initial, le projet avait considérablement évolué. La cylindrée passait à 6,0 litres tandis que le poids du moteur restait contenu à 239 kg. La puissance grimpait à 591 ch, et le poids à vide tombait à seulement 1 200 kg, avec une répartition idéale 50:50.

Avec un 0 à 100 km/h expédié en moins de 3,5 s avant d’atteindre plus de 350 km/h, elle n’avait rien d’une figurante. Sans évoluer tout à fait dans la même catégorie que la légendaire McLaren F1, la W12 Nardo demeure l’une des voitures atmosphériques les plus rapides jamais construites. La version ultime de cette supercar fête ses 25 ans cette année et, même si elle n’a jamais été produite, ses deux tentatives record à Nardò ont suffi à la rendre inoubliable.

Concept VW W12 Nardo 2001

Photo : Volkswagen

La première tentative avec la version améliorée a eu lieu le 14 octobre 2001, avec le regretté Ferdinand Piëch en personne présent sur l’anneau de Nardò. Même si la W12 a tenu une moyenne de 295,238 km/h sur 24 heures et revendiqué neuf records, Piëch n’était pas satisfait. Réputé pour diriger d’une main de fer, le patron du groupe VW exigeait que l’équipe revienne et franchisse la barre des 300 km/h de moyenne.

Le 23 février 2002, la W12 est retournée à Nardò. Cette fois, VW a amené deux prototypes, dont l’un servait d’auto de secours et avait auparavant été utilisé pour des essais sur un châssis de Lamborghini Murciélago. Pendant l’épreuve d’endurance à très haute vitesse, la W12 Nardo s’arrêtait toutes les 80 minutes pour ravitailler, changer les pneus et relayer les pilotes, tandis que le chrono continuait de tourner.

Elle a ensuite battu six records du monde et six autres records internationaux de sa catégorie, dont la meilleure vitesse moyenne sur 24 heures. La W12 a été mesurée à 322,891 km/h, un progrès massif par rapport à la tentative précédente, seulement quelques mois plus tôt.

Même si la W12 Nardo a sidéré le monde automobile avec des chiffres capables de faire les gros titres, on comprend facilement pourquoi elle n’a jamais été produite. Une supercar frappée d’un badge VW avait peu de sens au début des années 2000, surtout lorsque le groupe possédait déjà Bugatti, Lamborghini et Bentley. La Veyron était prioritaire, et le reste appartient à l’histoire.

Pour autant, si la supercar W12 a été remisée au rang des projets abandonnés, son moteur est entré en production sur l’Audi A8 la même année où la voiture de Nardò pulvérisait ces records. Volkswagen a également utilisé ce W12 sur la Phaeton et le Touareg, mais c’est Bentley qui a fait vivre le plus longtemps la lignée. En 2024, le dernier W12 animait la superbe Batur.

Pendant des décennies, VW a même proposé un moteur encore plus imposant : le W16 à quatre turbocompresseurs. Il a motorisé la Veyron puis la Chiron, avant de céder la place au V16 atmosphérique de la Tourbillon. Cependant, la décision récente de Porsche de vendre sa participation dans Bugatti Rimac signifie que le groupe VW coupe ses liens avec Bugatti, marquant de fait la fin d’une époque.

Par conséquent, le plus gros moteur proposé actuellement par le conglomérat automobile allemand est le V12 de la Revuelto. Malgré des normes d’émissions de plus en plus strictes, Lamborghini nous a indiqué lors d’une interview l’an dernier que ce 6,5 litres atmosphérique avait encore un bel avenir.

Dernier rappel de l’incroyable effervescence de l’ère Piëch : le concept Bugatti Chiron de 1999 embarquait un délirant W18.

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