"Elon Musk ne sait pas comment fabriquer une batterie" selon le fondateur de CATL

• CATL est le plus grand fabricant de batteries au monde.
• Son fondateur et directeur, Robin Zang, a reproché au PDG de Tesla, Elon Musk, d'avoir misé sur la cellule cylindrique de type 4680.
• CATL fournit des cellules à la Gigafactory de Tesla à Shanghai et se spécialise dans les batteries LFP.

Tesla a fait un grand pari en 2020 en annonçant le développement d'un nouveau format de cellule de batterie. La batterie 4680, comme on l'appelle, alimente le Cybertruck et, par le passé, elle a été utilisée dans un nombre limité de crossovers Model Y.

La cellule cylindrique a été présentée comme étant plus dense en énergie que les unités de type 2170 et 1865 que l'on trouve respectivement dans les Model Y et Model 3 et dans les Model S et Model X. Elle est également censée être moins chère à fabriquer et plus facile à assembler. 

Récemment, Tesla a annoncé avoir produit sa 100 millionième cellule 4680. C'est une grande réussite et un signe que l'entreprise a réussi à augmenter considérablement la production de la cellule brevetée pour atteindre un taux de fabrication moyen de 495 000 cellules par jour. C'est assez pour 368 Cybertrucks.

Cependant, le plus grand fabricant de batteries au monde, Contemporary Amperex Technology Limited, mieux connu sous le nom de CATL, estime que la voie des cellules cylindriques est une impasse. Le fondateur et patron de CATL, Robin Zeng, l'a dit en face au PDG de Tesla, Elon Musk. La réaction a été : le silence.

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M. Zang, qui s'est entretenu avec Reuters, a déclaré avoir dit au patron de Tesla que son pari sur la batterie cylindrique 4680 « va échouer et ne sera jamais couronné de succès ».

« Nous avons eu un très grand débat et je lui ai montré », a déclaré M. Zeng. « Il est resté silencieux. Il ne sait pas comment fabriquer une batterie. Il s'agit d'électrochimie. Il est doué pour les puces, les logiciels, le matériel, les choses mécaniques ».

Mais ce n'est pas tout. M. Zang a également fait quelques remarques sur la tendance de M. Musk à fixer des délais irréalistes pour les produits à venir. « Son problème, c'est qu'il promet trop. Je lui ai parlé », a déclaré M. Zeng. « Peut-être que quelque chose a besoin de cinq ans. Mais il dit deux ans. Je lui ai demandé pourquoi. Il m'a dit qu'il voulait pousser les gens ».

Cellule de batterie cylindrique Tesla 4680

Éléments de batterie prismatique CATL

Depuis une dizaine d'années, Musk affirme que les véhicules Tesla seront capables de se conduire eux-mêmes. Cette promesse a culminé avec la présentation du robotaxi Cybercab, qui devrait être commercialisé en 2026, sans volant ni pédales.

« Il pense probablement lui-même qu'il faut cinq ans, mais si vous le croyez lorsqu'il dit deux ans, vous aurez de gros problèmes », a déclaré M. Zang à Reuters.

Zeng a rencontré Musk à Pékin en avril et les deux hommes s'entretiennent souvent sur divers sujets, selon Reuters. Pour rappel, CATL est l'un des principaux fournisseurs de l'usine Tesla de Shanghai, qui assemble les véhicules électriques Model 3 et Model Y pour les marchés locaux et internationaux. Tesla a également acquis une licence sur la technologie CATL pour sa future usine de fabrication de batteries dans le Nevada, qui devrait être opérationnelle l'année prochaine.

La cellule cylindrique 4680 de Tesla utilise une chimie lithium-ion avec une cathode nickel-cobalt-manganèse (NCM). De son côté, CATL se spécialise dans la fabrication de cellules prismatiques au phosphate de fer lithié (LFP). Récemment, le géant chinois a introduit une batterie sodium-ion grand public dont la fabrication est encore moins coûteuse que celle des cellules LFP.