Mercedes 190 SL (1955-1963), les débuts d'une légende

Un homme, une idée : Mercedes devait transposer le charme de la sportivité luxueuse dans un roadster compact. Telle était la proposition de Maximilian E. Hoffman en 1953, importateur de la marque sur la côte est des États-Unis.

Du dialogue entre la direction de Stuttgart et Hoffman naît le roadster compact 190 SL (W 121), proposé par Hoffman et techniquement dérivé des berlines « Ponton » de gamme moyenne-haute (W 120). De plus, l'esprit de la célèbre voiture de course 300 SL (W 194) est transféré au modèle haute performance 300 SL « Gullwing » (W 198), conçu pour les clients particulièrement exigeants.

Les deux modèles sont présentés du 6 au 14 février 1954 au Salon international du sport automobile de New York.

Sportive, mais élégante

La Mercedes-Benz 190 SL est conçue comme une voiture de sport ouverte et élégante. Grâce à son grand confort, elle est destinée à un public qui souhaite également effectuer de longs trajets à vitesse soutenue dans une voiture à l'allure résolument sportive. C'est ainsi que la décrit en 1957 le concepteur Mercedes Josef Müller.

Le design de la carrosserie de la 190 SL s'inspire fortement de la « Gullwing », mais est développé comme un roadster deux places. Elle est disponible avec une capote en tissu et un toit rigide amovible (avec ou sans capote). Sur demande, un troisième siège transversal peut être installé dans le compartiment arrière.

Mercedes 190 SL (1955-1963), il posteriore

Photo: Mercedes-Benz

La base technique

La 190 SL porte le nom de projet W 121, le même que la berline « Ponton » Mercedes-Benz 190 présentée en 1956. La 190 SL partage de nombreux aspects techniques avec la série « Ponton » W 120/W 121. Le plancher raccourci, les suspensions avant et le châssis sont directement dérivés de la berline. À partir de 1956, la 190 SL partage également avec la Mercedes 190 l'essieu arrière à bras oscillant simple avec pivot abaissé.

Mercedes 190 SL (1955-1963)

Photo: Mercedes-Benz

Le moteur à essence de 1,9 litre est entièrement conçu par Mercedes. Le quatre cylindres à arbre à cames en tête développe 77 kW (105 ch) et, dans la version à capote en tissu, accélère de 0 à 100 km/h en 14,5 secondes. La vitesse maximale est de 170 km/h.

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Ce qu'en disait la presse de l'époque

Le magazine américain Road & Track publie dans son numéro d'octobre 1955 un essai routier de la Mercedes-Benz 190 SL : « Le point fort de la 190 SL est sans aucun doute la qualité de sa conception et de sa construction. Vient ensuite la solidité qu'elle dégage dès les premiers instants. […] La voiture donne le meilleur d'elle-même à grande vitesse ».

Mercedes 190 SL (1955-1963), su strada

Photo: Mercedes-Benz

Le magazine suisse Automobil Revue, dans son édition du 14 novembre 1956, écrit : « Malgré ses performances élevées, la 190 SL n'est pas une véritable voiture de sport, mais une voiture de voyage sérieuse et simple, solidement ancrée au sol avec ses quatre roues. Grâce à ses qualités de conduite exemplaires, elle appartient à ce cercle restreint de voitures avec lesquelles on peut rouler à des vitesses moyennes très élevées en toute sécurité et sans stress, tout en respectant la circulation ».

En 1960, le magazine allemand auto motor und sport, dans son numéro 15/1960, publie un essai complet : « La bonne réputation de la 190 SL n'est pas seulement due à son apparence élégante, mais aussi à sa robustesse, sa fiabilité et sa qualité de conduite. Le soin apporté à la construction de la carrosserie et de la capote mérite une mention spéciale ».

Mercedes 190 SL (1955-1963), gli interni

Photo: Mercedes-Benz

Au cours de sa production, de 1955 à 1963, la 190 SL a été plusieurs fois améliorée dans les détails. Au total, l'usine de Sindelfingen a construit 25 881 exemplaires.