Le robotaxi Tesla s'arrête à 23h pour les chats gris

Depuis le 3 octobre 2026, le Tesla Robotaxi d’Austin reste en service de 6 h à 23 h, soit une heure de plus que la fermeture à 22 h appliquée les semaines précédentes.

Elon Musk l’a annoncé dans une publication sur X, en expliquant aussi pourquoi le service ne va pas, pour l’instant, au-delà de cet horaire. Le problème, selon le fondateur de Tesla, est de voir les animaux domestiques lorsqu’il fait nuit.

« Le principal problème que nous essayons de résoudre est de nous assurer de ne pas renverser d’animaux domestiques lorsqu’ils sont difficiles à voir la nuit », a-t-il écrit sur X. Un obstacle qui peut sembler mineur, mais qui pèse sur un service lancé il y a 15 mois avec des horaires nettement plus étendus.

Pourquoi un petit animal peut interrompre le service de nuit

Tesla a lancé le service Robotaxi à Austin en juin 2025, avec une exploitation de 6 h du matin jusqu’à minuit. Aujourd’hui, avec la limite fixée à 23 h, le service ferme donc toujours une heure plus tôt qu’à son lancement.

Le passage de 22 h à 23 h constitue une amélioration récente, mais reste encore loin de l’objectif initial.

Le cas décrit par Musk est celui d’un animal au pelage gris sur un bitume lui aussi gris, faiblement éclairé. C’est un problème de contraste, pas de taille. Un système capable de bien reconnaître un piéton dans une rue correctement éclairée peut ne pas distinguer une silhouette sombre sur un fond sombre, en particulier lorsque la lumière est faible et que le sujet se déplace de manière imprévisible.

La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA), l’agence américaine chargée de la sécurité routière, a fait évoluer en 2026 vers une analyse technique son enquête portant sur environ 3,2 millions de véhicules Tesla équipés d’aides à la conduite. L’organisme évalue largement la sécurité des systèmes FSD et Autosteer dans différents scénarios, y compris ceux de visibilité réduite comme le brouillard ou l’éblouissement.

Caméras, lidar et radar : ce qui change dans l’obscurité

Les caméras de Tesla, au cœur de son système de conduite autonome, tirent leurs informations de la lumière provenant de l’environnement. Elles fonctionnent d’autant mieux que la scène est éclairée et contrastée.

De nuit, avec peu de lumière et un animal qui se confond avec la chaussée, la marge d’erreur dans la classification de l’objet augmente.

Le lidar, c’est-à-dire un capteur qui mesure les distances en envoyant des impulsions laser et en calculant leur temps de retour, ne dépend pas de la lumière ambiante. Il construit une carte tridimensionnelle de l’espace, même dans l’obscurité totale.

Le radar fonctionne de façon similaire, mais avec des ondes radio, et mesure aussi la vitesse d’un objet en mouvement, pas seulement sa position.

Musk a plusieurs fois balayé le lidar en le qualifiant d’« erreur insensée », affirmant que ceux qui s’y fient « sont voués à l’échec ». Concernant le radar, il s’est montré plus ouvert, déclarant qu’une « vision avec radar haute résolution serait meilleure que la vision pure ».

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Tesla a commencé à supprimer le radar de ses voitures en 2021 sur les premiers modèles concernés. La marque a ensuite étendu le passage à la vision seule à d’autres gammes, puis a annoncé en 2022 le retrait progressif des capteurs à ultrasons, misant toujours davantage sur les caméras.

Tesla n’a pas encore communiqué de date pour étendre le service au-delà de 23 h. Le constructeur n’a pas non plus indiqué s’il comptait revoir sa stratégie en matière de capteurs afin de résoudre le problème des animaux peu visibles dans la conduite autonome nocturne.