Une immersion dans la cité du futur de Toyota
Woven City, le « terrain d’expérimentation de la mobilité » de Toyota, a récemment ouvert ses portes. Voici ce que j’ai vu lors d’une visite sur place.
Un jour, un feu tricolore censé passer au vert à l’approche d’un véhicule est resté bloqué au rouge pendant une demi-heure. En pleine nuit, tous les éclairages de la ville se sont allumés sans raison apparente. Un robot s’est retrouvé coincé, obligeant trois personnes à s’y mettre pour le déplacer « à la force des bras ». Environ six mois après l’arrivée des premiers habitants, la ville du futur de Toyota est encore clairement un chantier en cours.
Et l’entreprise ne cherche pas à le cacher : j’ai entendu tous ces exemples de dysfonctionnements directement de la bouche de Daisuke Toyoda, vice-président senior de Woven by Toyota (la division technologies de mobilité du constructeur) et fils d’Akio Toyoda, président de Toyota.
Mais six ans après l’annonce d’Akio Toyoda de bâtir un laboratoire vivant dédié aux nouvelles technologies de mobilité, l’endroit existe bel et bien. Un petit groupe de personnes y vit et y travaille, pour tester et ajuster les technologies susceptibles de définir l’avenir de Toyota — ainsi que quelques-unes qui, probablement, n’iront pas plus loin.
Le mois dernier, Toyota a ouvert Woven City pour la première fois à des journalistes non japonais, et j’ai pu y jeter un œil. Voici ce que j’ai vu.
Woven City : 100 habitants
Woven City ressemble à ce qu’on imagine : d’une propreté impeccable, assez standardisée, et légèrement futuriste. Ce que je n’avais pas anticipé, en revanche, c’est à quel point l’endroit paraît étrangement vide. Il n’y avait quasiment personne à pied. Pas de voitures qui entrent ou sortent, et peu de signes de vie en général. Le temps humide et pluvieux pendant ma visite y est peut-être pour quelque chose. Mais la réalité, c’est que peu de gens y vivent pour l’instant. Encore une fois : travaux en cours.
Toyota Woven City
Toyota indique qu’un premier groupe de 100 « Weavers » (les « tisseurs ») habite la ville, et que les 50 foyers sont tous affiliés à Toyota. Située au pied du mont Fuji, à environ 1 h 30 de route de Tokyo, la première phase de la ville se limite à quelques bâtiments sur une parcelle équivalente à quelques pâtés de maisons. Une extension de phase 2 est actuellement en construction. Et, à terme, l’emprise au sol de Woven City devrait être multipliée par plus de dix, tandis que la population devrait atteindre environ 2 000 habitants, selon Toyota.
La ville est à la fois un terrain d’essai et un incubateur d’idées. Dans un angle du site se trouve l’« Inventor Garage », un ancien bâtiment d’usine Toyota transformé en espace de fabrication (maker space) où les entreprises impliquées à Woven City peuvent bricoler et prototyper. En parcourant les stands installés pour la presse, j’ai découvert que certains « Inventors » travaillent logiquement sur le déplacement des personnes et des biens. D’autres n’ont, en revanche, rien à voir avec l’automobile ou les transports.
L’équipementier Toyota Denso travaille sur la recharge sans fil des véhicules électriques et prévoit de tester à Woven City une route intégrant une recharge par induction. Une filiale de Toyota a développé un robot de livraison de trottoir baptisé Cocomo, qui apprend à se déplacer dans le monde réel à Woven et ailleurs. Une autre entreprise travaille sur des piles à combustible hydrogène compactes et espère que les Weavers testeront un vélo électrique à hydrogène développé comme preuve de concept. Joby Aviation, spécialiste des eVTOL (décollage et atterrissage verticaux électriques) dont Toyota est l’un des principaux soutiens, a récemment rejoint le programme.
Une entreprise « Inventor » à Woven City travaille sur de petites piles à combustible à hydrogène, dont celle présentée sur ce prototype de vélo électrique.
Et puis il y a une entreprise de distributeurs automatiques. (Comme je l’ai appris au Japon, c’est un sujet très sérieux.) Le géant des ramen Nissin Foods travaille sur de nouveaux concepts alimentaires qu’il veut tester auprès des Weavers. Une société espère aider à choisir la chanson de karaoké idéale grâce à l’IA.
Un « terrain d’essai pour la mobilité »
Dans son essence, comme l’ont expliqué Daisuke Toyoda et d’autres dirigeants, Woven City est un « terrain d’essai pour la mobilité ». Tous les constructeurs disposent d’installations où ils poussent les véhicules dans la boue, la pluie et la neige. Woven City doit permettre à Toyota de valider d’autres technologies. Pendant ce déplacement, je voulais mieux comprendre ce que cela signifie concrètement.
Une partie de la réponse concerne l’infrastructure. Toyota ne pense pas que son objectif d’un monde avec « zéro accident » soit réalisable uniquement grâce à de meilleures technologies embarquées. Alors que Toyota teste aussi des technologies de conduite automatisée sur routes ouvertes, le CTO de Woven by Toyota, John Absmeier, a expliqué aux journalistes qu’à Woven City, l’entreprise peut expérimenter des solutions qui intègrent également l’infrastructure de la voirie.
L’entrée et le centre d’accueil de Toyota Woven City.
« En ville, notamment, l’infrastructure est ce à quoi nous pouvons accéder », a-t-il déclaré. « Nous pouvons la contrôler, la tester, développer de nouvelles idées autour d’elle. Et c’est la plus grande différence — ou opportunité — que nous avons ici, dans la ville. »
Chaque carrefour de Woven City dispose de plusieurs caméras qui alimentent un système baptisé Woven City AI Vision Engine. Cela permet à Toyota de tester, par exemple, des dispositifs capables de détecter une personne qui traverse un carrefour en courant et d’alerter un conducteur approchant avant que le pire n’arrive. Ce type d’essais a lieu dès maintenant. Aujourd’hui, les minibus e-Palette à l’allure « bulle », qui constituent le petit réseau de transport de Woven City, sont conduits par des humains, mais l’objectif est de les rendre autonomes à terme. Les feux de circulation sont également conçus pour donner la priorité aux piétons jusqu’à ce qu’ils détectent l’approche d’une voiture, mais cette fonction ne marche pas encore.
Robots de livraison, centrale électrique virtuelle (VPP) et Swake
Quelles autres technologies de mobilité Toyota valide-t-elle à Woven City ? Je n’ai pas aperçu de Cocomo à cause de la pluie, ce qui était dommage. Mais j’ai vu d’autres robots, comme le Guide Mobi de Toyota.
Lors d’une démonstration, un Guide Mobi a guidé une Toyota bZ4X hors d’un parking et dans les rues de Woven City.
C’est un robot trapu à trois roues, doté d’une large panoplie de capteurs, conçu pour rendre n’importe quelle voiture « sans conducteur ». À Woven City, les Guide Mobi remorquent en pratique des SUV Toyota bZ4X hors d’un parking dans le cadre d’un service d’autopartage. Les Weavers peuvent commander un véhicule via une application, et un Guide Mobi le dépose au bord du trottoir, en se connectant sans fil au freinage, à la direction et à l’accélération depuis environ 3 mètres en avant. La démonstration à laquelle nous avons assisté impliquait un superviseur humain assis au poste de conduite du bZ4X, et la manœuvre n’était pas exactement fluide. Mais le concept paraît très pertinent pour des services de voiturier robotisé et autres usages similaires.
Les Weavers reçoivent aussi leurs colis via des robots. Les camions de livraison n’entrent pas dans la ville et déposent les paquets dans un centre logistique souterrain. De là, des robots à roues les récupèrent et les acheminent jusqu’à des consignes centralisées dans chaque immeuble, via des tunnels sous la ville. Toyota prévoit également d’introduire des robots assistants dans les logements des Weavers, afin qu’ils apprennent, dans un environnement réel, à faire la vaisselle et plier le linge.
Le Swake est un scooter à trois roues développé par Toyota et testé dans le cadre d’un service de micromobilité partagée à Woven City.
Au niveau de la rue, les résidents peuvent se déplacer avec un Swake, une autre invention de Toyota. Ces trottinettes ont trois roues au lieu de deux, une grande plateforme pour poser les deux pieds, et un petit appui pour s’adosser. Le service Swake était à l’arrêt à cause de la météo et, malheureusement, je n’ai pas pu en essayer une. Mais d’après une démonstration en intérieur, cela ressemble à une solution intéressante de micromobilité. Elles semblent plus stables et plus agiles qu’une trottinette partagée classique, et pourraient inciter des personnes peu à l’aise sur un vélo ou une trottinette à tenter une alternative à la voiture.
Woven City dispose aussi d’une centrale électrique virtuelle (VPP) alimentée par des véhicules électriques. Un parking sur site abrite 50 véhicules appartenant à la ville capables de réinjecter de l’énergie dans le réseau local grâce à la recharge bidirectionnelle. Les représentants de Woven City indiquent que le dispositif peut réduire de 5 à 10 % les besoins de puissance aux heures de pointe. Pour l’instant, la technologie VPP développée par Toyota en est au stade de preuve de concept, mais les représentants du constructeur estiment qu’elle pourrait convenir à des sites industriels disposant de grandes flottes de véhicules d’entreprise.
Le personnel de Woven City travaille sur la technologie de centrale électrique virtuelle, et un projet de preuve de concept est en cours dans la ville, avec 50 VE dans un parking.
Est-ce que cela va fonctionner ?
Comme le reste du secteur automobile, Toyota tente de se réinventer pour l’avenir. Le géant japonais doit désormais composer non seulement avec des constructeurs chinois qui avancent à un rythme effréné et avec des start-up inspirées par la Silicon Valley comme Tesla et Rivian, mais aussi avec des technologies de conduite autonome susceptibles de rendre, à terme, la voiture individuelle moins nécessaire.
Toyota a commencé par fabriquer des métiers à tisser au début du siècle dernier — d’où tout le vocabulaire autour du « tissage » — avant de devenir le plus grand constructeur automobile au monde. Aujourd’hui, le groupe cherche à comprendre comment devenir une entreprise de mobilité et, au vu de l’étendue des idées observées, ce que cette notion recouvre réellement. Ce ne sera pas simple, mais un terrain de jeu technologique contrôlé comme Woven City pourrait aider Toyota à trouver des réponses — surtout une fois les problèmes de jeunesse résolus.
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