Pourquoi le Range Rover électrique a-t-il mis si longtemps à arriver ?

Pourquoi le Range Rover électrique a pris du retard

Un Range Rover entièrement électrique avait été promis aux clients il y a au moins cinq ans, lorsque Jaguar Land Rover (JLR) avait présenté sa stratégie « Reimagined », avec l’engagement d’électrifier l’ensemble de sa gamme. Mais si les annonces d’un lancement imminent de ce véhicule électrique se sont multipliées au cours de la dernière demi-décennie, ce n’est que tout récemment qu’il nous est enfin passé entre les mains. Et même s’il s’agit d’un produit abouti, ces retards m’ont laissé perplexe. Alors, lorsque j’ai rencontré cette semaine l’équipe de développement Land Rover en Écosse, nous avons posé la question sans détour : qu’est-ce qui a coincé ?

Il s’avère que les raisons sont nombreuses. Le principal problème, selon Simon Fairbrother, responsable du programme, venait de la mise au point d’un système de propulsion capable de répondre au cahier des charges visé. « Au départ, nous devions installer un moteur à induction à l’avant », explique-t-il. L’intérêt d’un tel système est de pouvoir déconnecter le groupe avant en conduite routière courante, lorsque les capacités de transmission intégrale ne sont pas nécessaires, afin d’améliorer l’efficience et l’autonomie. Il peut ensuite être reconnecté lorsqu’un surcroît de motricité s’impose.

Le Range Rover Electric peut franchir à gué 90 cm d’eau.

Photo : Land Rover

Mais lors des essais, notamment par fortes températures, cette configuration n’a pas permis d’assurer de manière constante les capacités tout-terrain attendues d’un Range Rover. « Le système chauffait trop, et nous devions réduire la puissance », explique Fairbrother. C’était inacceptable pour l’équipe de développement, qui a donc dû reprendre sa copie.

Heureusement, la marque avait développé un ensemble plus robuste à moteur synchrone à aimants permanents pour le module arrière. La solution a donc consisté à répliquer ce système sur l’essieu avant. Bien entendu, cela a obligé la marque à reprendre en profondeur les modélisations, les essais et les validations de cette configuration. « Pour nous assurer que nous ne nous exposions pas à un autre, je ne dirais pas défaut, mais à un compromis potentiel », précise Fairbrother.

Le compromis ne fait pas vraiment partie du vocabulaire Range Rover. Le modèle n’est pas seulement le porte-drapeau de Land Rover : il demeure une référence historique dans la catégorie des SUV de luxe aux capacités tout-terrain élevées, qu’il a contribué à créer dès 1970. La nouvelle version électrique devait donc non seulement conserver des aptitudes hors route de très haut niveau et reproductibles, mais aussi préserver sur route ce comportement relaxant de « tapis volant », ainsi qu’un habitacle spacieux et raffiné, avec une position de conduite dominante.

Photo : Land Rover

Des capacités tout-terrain préservées, avec quelques compromis techniques

« Ce sont les choses que nos clients nous disent vouloir », indique Rachel Hogg, cheffe de produit Range Rover. « Et il était tellement important pour nous de tenir cette promesse que nous avons estimé devoir faire les choses correctement, plutôt que de nous précipiter sur le marché avec un produit qui n’aurait pas été à la hauteur de la marque. »

La profondeur de gué du nouveau modèle électrique reste donc identique à celle du Range Rover thermique. Il en va de même pour les angles d’attaque et de descente. En revanche, le gros moteur arrière empêche le Range Rover Electric d’accueillir une variante à sept places, contrairement à son homologue thermique à empattement long. De plus, selon Fairbrother, le modèle électrique subit une légère réduction de l’angle de fuite en raison de la présence d’un nouveau diffuseur arrière destiné à améliorer l’aérodynamique. La garde au sol et l’angle ventral diminuent également légèrement, même si Fairbrother affirme que ces effets sont au moins partiellement compensés.

« Nous avons un plancher entièrement plat. Et grâce à l’intégrité du pack batterie, à certains égards, ce plancher totalement plat compense le fait que la garde au sol soit légèrement inférieure, car le véhicule peut glisser, presque comme une luge, sur certains obstacles », explique-t-il. J’imagine alors le bruit du dessous du caisson de batterie raclant un rocher : de quoi donner la chair de poule. Cela dit, sous un Range Rover thermique, il y a aussi beaucoup de métal vulnérable susceptible de frotter.

Photo : Land Rover

Une forte demande, notamment aux États-Unis

Malgré les politiques systématiquement mal avisées et rétrogrades de l’administration Trump à l’égard du consensus scientifique sur le changement climatique et des bénéfices de l’électrification automobile, Land Rover constate un très fort intérêt pour son nouveau véhicule électrique sur le marché nord-américain. Selon Fairbrother, cet intérêt se concentre toutefois dans les régions du pays les moins favorables au pouvoir actuel, notamment New York, la Californie, l’Oregon et l’État de Washington. « Nous avons reçu plus de 80 000 manifestations d’intérêt sérieuses », affirme Fairbrother, « et une majorité étonnante provient des États-Unis. »

Rachel Hogg précise que, parmi cette liste d’attente mondiale, environ 20 % des personnes possèdent déjà un véhicule électrique. Elle souligne également qu’environ 70 % de ces prospects sont nouveaux pour la marque Land Rover, ce qui représente un important levier de croissance additionnelle. Elle estime par ailleurs que les véhicules 100 % électriques finiront par représenter 10 à 20 % des ventes totales de Range Rover. Avec une réserve toutefois : la marque « aurait besoin d’une boule de cristal pour le prédire avec précision ». Un outil dont elle ne dispose malheureusement pas.

Photo : Land Rover

Une architecture flexible pour s’adapter à la demande

Cette incertitude explique pourquoi Land Rover reste fidèle à son programme d’architecture « Flex », indépendant du type de motorisation, qui permet d’intégrer sur une même plateforme et dans un même design des groupes motopropulseurs thermiques, hybrides légers, hybrides rechargeables et 100 % électriques. « Tous les véhicules sont produits sur la même ligne à Solihull. Nous pouvons donc ajuster la production à la demande et à l’évolution du marché mondial en quelques semaines ou quelques mois », explique Hogg.

Le détail le plus intrigant révélé par l’équipe concerne peut-être la raison pour laquelle nombre de clients potentiels très fortunés de Land Rover se montrent attirés par l’électrification. Il apparaît qu’ils ne sont pas séduits par la perspective d’un Range Rover électrique uniquement pour ses émissions nulles à l’échappement, ses solides aptitudes tout-terrain ou ses intérieurs luxueux. C’est « parce qu’ils détestent aller dans les stations-service », affirme Fairbrother. Non pas parce que ces lieux seraient gras ou malodorants, précise-t-il, mais parce que cette clientèle s’y sent vulnérable, exposée à un risque d’agression dans un espace public.

« L’un des avantages du Range Rover électrique est donc qu’ils peuvent disposer chez eux de l’écosystème nécessaire pour le recharger », explique-t-il. « Cela contribue à rassurer ces personnes, en leur apportant un sentiment de sécurité supplémentaire. » Bien entendu, pour exploiter ce marché captif, Land Rover proposera une solution de recharge à domicile siglée pour les acheteurs de ce modèle et des futurs véhicules. Ce que tout cela dit des États-Unis, et du fossé croissant entre les plus aisés et les autres, nous vous laissons le décrypter.

Ce que ce Range Rover électrique annonce pour la suite

Maintenant que Land Rover a lancé son premier véhicule électrique, une question se pose : que signifie cette étape pour les futurs modèles électriques de la marque ? Rachel Hogg et Simon Fairbrother soulignent que le Range Rover Sport électrique est en cours de lancement sur d’autres marchés à l’échelle mondiale, et qu’il devrait probablement arriver aux États-Unis l’an prochain. Tous deux rappellent également que la marque a déjà confirmé le lancement l’an prochain du Range Rover GT cinq portes, au profil de break surélevé, en version électrique. Ils précisent toutefois rapidement qu’il reposera lui aussi sur une architecture flexible, capable d’accueillir des variantes thermiques et hybrides.

Interrogé sur un éventuel partage de composants entre ces modèles, ou d’autres futurs Land Rover, et le Type 01 millésime 2027 de la marque sœur Jaguar, Fairbrother répond simplement : « Oui. » Mais lorsqu’on lui demande d’en dire davantage, il élude. « Nous faisons évidemment tous partie de la même entreprise », dit-il. « Certains composants sont partagés. Mais le système de propulsion que nous avons dans cette voiture est spécifique à Range Rover afin de répondre à tous les attributs Range Rover. Le Type 01 a un ensemble d’exigences complètement différent. »

Le Range Rover Electric partage certains composants avec la Jaguar Type 01, même si l’entreprise ne précise pas lesquels.

Photo : Jaguar

Des versions plus performantes à l’étude ?

Leur réponse est similaire, bien que légèrement plus ouverte, lorsque j’évoque la possibilité de déclinaisons plus puissantes des véhicules électriques actuels ou futurs de Land Rover, dans l’esprit des versions SV ou Octa de la marque.

« Je pense qu’il est assez normal que nous cherchions toujours à développer ce type de projets de recherche et développement », répond Hogg. Fairbrother esquisse un sourire mesuré. « Nous n’arrêtons jamais de développer », conclut-il.

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