Une boîte de vitesses à 4 rapports pour augmenter l'autonomie des véhicules électriques

Les voitures électriques n'ont pas de boîte de vitesses. Ou plutôt, presque aucune n'en est équipée, car elles ont tendance à être inutiles, sauf dans des cas particuliers. Cela ne signifie pas que d'autres types de véhicules alimentés par des batteries ne bénéficieraient pas d'une transmission à plus d'un rapport.

Les véhicules commerciaux, les bus et les camions, par exemple, pourraient tirer parti de la possibilité de changer de vitesse pour optimiser la consommation et gagner en autonomie. C'est ce que propose Eaton, une multinationale basée aux États-Unis et en Irlande, qui a mis au point une boîte de vitesses à 4 rapports spécialement conçue pour les véhicules électriques. Elle s'appelle HD 4-speed EV, où HD signifie Heavy Duty.

Pas besoin de beaucoup de vitesses

L'idée qui se cache derrière ce projet est simple. Un camion électrique ou une camionnette zéro émission, chargé(e) à bloc, peut être confronté(e) à une montée infranchissable. Dans ce cas, en rétrogradant d'un ou deux rapports, il pourrait trouver le moyen de franchir la pente avec plus de facilité et, surtout, en consommant moins d'énergie.

Une transmission à plusieurs vitesses, en revanche, dans le cas inverse où le véhicule est confronté à une descente abrupte, pourrait permettre de régénérer plus d'énergie.

Bien entendu, le couple plus important délivré par un moteur électrique et le fait qu'il soit disponible en permanence à partir de zéro régime ne rend pas nécessaire l'adoption de transmissions avec autant de rapports que sur les véhicules équipés d'un moteur à combustion interne. Il existe aujourd'hui des camions diesel dotés de boîtes de vitesses à 8, voire 10 rapports.

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Une solution polyvalente

D'un point de vue technique, la boîte de vitesses à 4 rapports pour véhicules électriques d'Eaton (qui, par ailleurs, a déjà réalisé d'autres produits innovants pour la mobilité du futur) est compatible aussi bien avec les schémas mécaniques dans lesquels le moteur est monté sur le châssis et la boîte de vitesses est reliée à l'essieu par un arbre de transmission, qu'avec les schémas e-axle dans lesquels le moteur et la boîte de vitesses sont intégrés dans un seul module. La première solution offre des avantages en termes de simplicité, de construction et de robustesse, tandis que la seconde réduit l'encombrement en augmentant l'espace disponible pour les batteries ou le chargement.