Quand les concept-cars ont cessé d’être de la science-fiction

Il fut un temps où le concept-car n’avait rien à prouver ; il suffisait qu’il étonne, déroute, voire qu’il paraisse impossible. Entre les années 1970 et 1990, le salon automobile, c’était aussi cela : un lieu où le design pouvait se libérer des contraintes de la production pour devenir un geste pur, une sculpture en mouvement, une fantaisie presque instinctive.

Aujourd’hui, le tableau est presque inverse. Le concept sert toujours à capter les regards, mais il devient de plus en plus souvent un pont vers le réel : il annonce une famille de modèles, prépare un langage de marque, esquisse des solutions qui, en peu de temps, se retrouvent réellement sur la route. C’est peut-être moins fou, mais beaucoup plus proche de la fonction que l’industrie lui attribue désormais.

Aujourd’hui, un concept doit déjà parler la langue de la série

Les nouvelles Peugeot Concept 6 et Concept 8 illustrent bien cette transformation. La première réinterprète la berline traditionnelle avec des codes de shooting brake, en misant sur l’élégance et le dynamisme ; la seconde, au contraire, annonce les futurs grands SUV de la marque, avec un design épuré, essentiel et clairement orienté vers l’aérodynamisme. Ce ne sont pas deux exercices isolés, mais deux pièces d’une stratégie très précise.

Ici, l’imagination ne disparaît pas, mais elle change de métier. Les deux concept Peugeot restent spectaculaires, certes, mais elles assument déjà une mission quasi industrielle : introduire un nouveau langage destiné à des modèles électriques d’abord pour la Chine, puis — au moins en partie — pour les marchés internationaux. En ce sens, elles sont bien plus proches de la série que ne l’étaient les show-cars d’autrefois.

Quand le salon était le royaume de la fantaisie

Les concept-cars historiques des années 1970 et 1980 naissaient dans un autre monde. La Lancia Stratos Zero, la Ferrari 512 S Modulo ou l’Alfa Romeo Carabo n’avaient pas vraiment vocation à accompagner une gamme imminente ; elles servaient plutôt à pousser plus loin le langage automobile, sans obligation de rester raisonnables ni immédiatement industrialisables. Le show-car vivait avant tout comme une provocation, comme un geste absolu.

En 1970 naît le prototype Stratos Zero, en quelque sorte légendaire aussi pour la réalisation ultérieure de la Stratos de série, reine des rallyes : encore aujourd’hui, c’est un modèle aux limites de la science-fiction, surtout pour son design.

Entre la fin de 1968 et la présentation de 1970, Paolo Martin pour Pininfarina réalise la Ferrari Modulo, alors avec des idées expérimentales fantaisistes et extrêmes, aujourd’hui modèle de modernité stylistique en grande partie inégalé, et à forte valeur iconique.

Et c’est précisément cette liberté qui a engendré quelques chefs-d’œuvre impossibles à reproduire. Dans les salons de l’époque, le design pouvait être plus rapide, plus instinctif, parfois même plus arbitraire ; mais de cette absence de contraintes naissaient des objets qui, encore aujourd’hui, ressemblent davantage à des sculptures en mouvement qu’à des avant-goûts de la série. C’est peut-être ce qui rend ces concept-cars toujours aussi magnétiques.

Du concept au modèle de série, le pas s’est raccourci

S’il est un cas qui illustre bien cette nouvelle logique, c’est Volkswagen. L’ID. 2all de 2023 s’accompagnait déjà de la promesse d’une compacte électrique abordable pour l’Europe ; aujourd’hui, ce chemin a abouti à l’ID. Polo, dont Volkswagen affirme qu’elle reprend plus de 80 % du design du concept sur la voiture définitive. Ici, le show-car n’imagine pas un avenir lointain : il le prépare presque pas à pas. 

Dès la présentation du concept car Volkswagen ID.2all, on distinguait plus ou moins les formes de celle qui deviendrait la ID.Polo de série, présentée récemment : au-delà des caractéristiques de salon, le modèle présente des éléments qui font déjà penser à la production.

Peugeot a présenté en 2023 l’Inception concept, peut-être un véhicule qui regarde un peu plus loin du point de vue du style : d’ailleurs, le centre de design Peugeot ne réalise pas seulement des automobiles. Toutefois, dans le prototype, à trois ans de distance, on identifie les lignes directrices du design des voitures de série suivantes, y compris le volant Hypersquare.

Entre les deux, des cas comme la Peugeot Inception ont fait office de passerelle. C’était encore un concept-manifeste, plus libre et plus théâtral que les nouvelles Concept 6 et 8, mais déjà présenté comme un objet destiné à influencer les futurs modèles de la marque. Autrement dit, la fantaisie pure n’a pas disparu d’un seul coup ; elle s’est progressivement transformée en une fantaisie plus disciplinée, plus utile, plus proche de la production industrielle.

La fantaisie n’a pas disparu, elle a changé de fonction

Fiat s’inscrit elle aussi dans cette tendance. La Grande Panda 4x4 Manifesto n’est pas un show-car irréalisable, mais une réinterprétation très concrète d’une icône, tandis que la famille de concepts globaux présentée par la marque en 2024 — dont la Fastback — laissait déjà entrevoir des évolutions de gamme lisibles, chacune avec un rôle presque négociable avec le monde réel. Bref, le concept-car ne vit plus uniquement dans le vide d’un salon.

Si l’on regarde le prototype de la Fiat Panda Fastback concept et les premières images plus ou moins camouflées de la future Fiat avec cette carrosserie, on remarque à quel point la filiation est vraiment directe, en éliminant les excès « de salon » ; dans ce cas, même dans la version de série, le style fait un pas en avant en termes de modernité par rapport au modèle précédent.

La Fiat Grande Panda 4x4 est encore un prototype, mais de fait, c’est l’aperçu d’un modèle qui deviendra très probablement de série, grâce aussi à l’accueil favorable réservé au concept car.

Dire que les concept-cars d’aujourd’hui sont moins fous qu’autrefois ne signifie pas qu’ils soient moins intéressants. Cela veut plutôt dire que l’imagination a changé de fonction : elle ne travaille plus d’abord pour surprendre, mais pour accompagner le futur vers la production. Elle a peut-être perdu un peu de liberté absolue, mais elle a gagné en poids, en concrétude et en responsabilité. Aujourd’hui, le concept-car n’est plus seulement de la science-fiction de salon : c’est un design déjà en phase d’atterrissage.

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