Aptera, la start-up californienne qui travaille depuis plus de dix ans au développement d’un véhicule électrique alimenté par l’énergie solaire, s’est trouvé un nouveau partenaire. Celui-ci doit l’aider à assembler son célèbre modèle à trois roues plus rapidement, plus efficacement et, surtout, à moindre coût.

La petite entreprise californienne s’est associée au chinois Launch Design, une société spécialisée dans la conception en vue de la fabrication, fondée en 2000, qui développe et fournit des solutions clé en main aux constructeurs automobiles du monde entier. Avec plus de 3 000 employés, Launch Design affirme avoir travaillé pour des marques comme Tesla, Cadillac, Renault, BYD ou Chevrolet, et avoir participé à plus de 400 véhicules depuis sa création.

Une première production pilote en Chine

Launch Design va désormais prêter main-forte à Aptera. Le partenariat, valorisé à environ 44 millions de dollars (300 millions de yuans), donnera à la start-up californienne accès à l’installation de production pilote internationale de Launch Design, où seront assemblés les premiers exemplaires du véhicule électrique solaire. L’entreprise chinoise aidera également Aptera à développer les dispositifs et procédés d’assemblage, qui seront ensuite expédiés à Carlsbad, en Californie.

Autrement dit, le premier lot de véhicules électriques solaires devrait être fabriqué en Chine. Une fois les procédés définitivement établis, l’assemblage serait transféré en Californie. La start-up avait précédemment indiqué avoir commandé les 40 premières caisses et châssis de production destinés au premier lot de véhicules clients, dont la sortie de chaîne est attendue au quatrième trimestre.

Un accord financier pour réduire les coûts industriels

Dans le cadre de ce partenariat, Aptera prendra en charge deux tiers des coûts de programme approuvés, tandis que le tiers restant, représentant jusqu’à 15 millions de dollars, sera couvert par Launch Design sous forme de bons de souscription permettant d’acheter des actions Aptera. L’investissement de l’entreprise chinoise couvrira notamment les dispositifs d’assemblage, l’outillage, les essais du véhicule, la production pilote et les travaux liés à une production à grande échelle.

« Cet investissement stratégique renforce nos ressources, en nous permettant d’apporter à Carlsbad une expertise éprouvée en conception pour la fabrication et une chaîne d’approvisionnement mondiale, sans supporter la charge financière liée à la création de cette expertise à partir de zéro », a déclaré Chris Anthony, co-PDG d’Aptera. « Nous pensons que l’expérience de Launch raccourcira notre chemin vers la production en grande série et réduira les coûts des matériaux. Nous avons déjà constaté, grâce à cette collaboration, des baisses dans notre nomenclature prévisionnelle, ce qui constitue un premier signe que le partenariat améliore l’économie unitaire avant même la construction du premier véhicule de production. »

Une chaîne d’approvisionnement mondiale pour Aptera

L’entreprise californienne indique travailler avec Launch Design depuis plus d’un an. Le partenariat exploite la chaîne d’approvisionnement internationale de Launch Design, permettant à Aptera de faire appel à des fournisseurs compétitifs sans devoir en assumer elle-même toute la complexité. L’objectif final est de faire du véhicule solaire à trois roues une activité durable, et non une simple vitrine technologique, comme cela a été le cas pour de nombreuses start-up.

La base de fournisseurs de Launch Design peut également livrer directement à Aptera des sous-ensembles finis, plutôt que des pièces détachées, ce qui simplifie l’assemblage final. Avec un partenaire de cette taille, Aptera pourrait aussi étendre sa production à d’autres marchés à l’avenir.

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